La biodiversité surnaturelle et légendaire

Publié le 23/10/2024

Il n’y a guère qu’un peu plus d’une centaine d’années, du moins dans les sociétés occidentales, que l'Homme ne fait plus cas du surnaturel. Or, pendant des siècles, nos ancêtres - y compris des savants et de hauts responsables politiques - ont cru en l’existence de toute une biodiversité surnaturelle au sein de leurs vies, née de leurs peurs ou incompréhensions et intimement liée aux paysages naturels, comme les forêts, montagnes, et rivières. À l'occasion d'Halloween, penchons-nous sur un Zoom Espèces un peu étrange, celui de la biodiversité imaginaire que l’on a cru longtemps bien réelle.

La biodiversité légendaire et surnaturelle occupe une place fascinante dans l’imaginaire collectif français, que ce soit en métropole ou dans les territoires d'outre-mer. Héritière d'un riche patrimoine de récits mythiques et populaires, la France regorge de créatures fabuleuses, d’esprits mystérieux et d’animaux fantastiques, témoignant de la profondeur de ses croyances et de ses légendes régionales.

"Le goût", l'une des six tentures de la Dame à la Licorne - Photo © Musée de Cluny, Paris

Description

Beaucoup de créatures issues des contes et récits offrent une apparence humaine mais à la morphologie particulière, à commencer par la taille. En effet, celle-ci est parfois petite et surprenante (on se rappelle, au sein du « petit peuple » , des facétieux lutins et farfadets, et des humanoïdes de petites tailles que sont les gobelins, fées, gnomes ou elfes) ou bien démesurée (le croque-mitaine, la bête du Gévaudan...). Ce sont d'autres détails anatomiques qui participent à leur légende tels que des oreilles en pointe, une toison abondante, des écailles et font d'elles des créatures hybrides (la vouivre, le lupin, le dragon, la sirène) ou des chimères (qui ont notamment inspiré les gargouilles des édifices chrétiens). Enfin, il n'est pas rare qu'on leur attribue des pouvoirs surnaturels.

Un petit nombre ont une apparence ordinaire humaine ou animale qui devient sous certaines conditions ou évènements et ce, d’une manière temporaire monstrueuse tant dans l’apparence que dans le comportement (les korrigans, le loup-garou, le vampire, la dame blanche...).

Mais certaines créatures sont purement animales à l'instar de la licorne qui occupa une place significative dans la culture médiévale, notamment dans les célèbres tapisseries des Dames à la licorne, et depuis dans l'imaginaire collectif.

La biodiversité surnaturelle et légendaire est peuplée de créatures fantastiques qui fusionnent l'imaginaire collectif et les croyances anciennes. Souvent rattachée à un milieu donné, la biodiversité surnaturelle est souvent liée aux milieux naturels : les fées et les elfes peuplent les bois et forêts tandis que la lande est le domaine du loup-garou. Les sirènes sont les gardiennes des mers et les nymphes protègent les rivières quand les grottes sont gardées par les dragons. Ce bestiaire a également servi aux Hommes a expliquer des phénomènes naturels impressionnants qu'ils redoutaient et ne comprenaient pas (grands incendies, tsunamis, ouragans...). Au-delà de la fiction, il véhicule des valeurs culturelles et invite à explorer les mystères du monde invisible.

Un jeune dragon - Photo © AlanFrijns

Écologie

Si certaines créatures sont carnassières (loups-garous, bête du Gévaudan, dragons...), beaucoup ne se nourrissent que de plantes de fruits ou de fleurs (fées, elfes, korrigans, petit peuple, licornes).

Les mœurs diurnes concernent notamment les fées, les elfes et les korrigans, les gnomes et les farfadets. À l'inverse, les loups-garous, dragons et autres croque-mitaines préfèrent sortir et chasser la nuit.

Les créatures surnaturelles vivent souvent dans des lieux reculés, inaccessibles, certaines sous terre, un très grand nombre en forêt, certains sont inféodes a certains habitats spécifiques comme les grottes ou les marais (la vouivre, les ankous, la fée Mélusine...). Nous avons d'ailleurs consacré dans notre Revue N°6 "forêts et biodiversité" une partie traitant de tout l'imaginaire légendaire passé ou présent qu'il y a autour de la forêt, qu'on retrouve notamment dans la toponymie... Un petit exemple ? Vous connaissez peut-être la Mare aux Fées dans la forêt de Fontainebleau !

En matière d'écologie, elles symbolisent souvent les forces mystérieuses et inaccessibles de la nature sauvage et tiennent un rôle de gardiens ou de gardiennes des lieux qu'elles habitent (ruisseaux, marécages, bois..), certaines n'hésitant pas à châtier ceux qui s'en prennent à ces milieux. Plus globalement, elles incarnent les forces naturelles qui régissent ces écosystèmes et sont souvent associées aux transitions naturelles et aux lieux où la vie et la mort se rencontrent, comme les marais, les rivières ou les landes.

La biodiversité surnaturelle et l’homme

Depuis la nuit des temps, l'imaginaire humain a donné naissance à une multitude de légendes et de superstitions qui ont animé les soirées nocturnes, alimenté la ferveur de nombreuses fêtes ou terrifié les jeunes enfants. L'évolution de cet imaginaire a souvent bravé les frontières régionales ou continentales et l'on retrouve de grandes similitudes et pas mal de confusion au sein de certains groupes comme celui des lutins et des farfadets qu'il n'est pas rare de confondre avec des korrigans ou des gobelins.

Au fil des siècles, les légendes se sont installées dans la culture profonde des hommes et chaque territoire revendique ses propres croyances ou superstitions, nourrissant ainsi les rites emprunts parfois de fétichisme et d'offrandes. Il est important de noter que certaines espèces bien réelles ont pu souffrir et souffrent encore de grosses superstitions liées aux créatures surnaturelles. C'est le cas des chats noirs qui, à ce jour, restent les chats les moins adoptés, mais aussi des loups à qui l'on prête encore une sauvagerie mortifère semblable à celle des loups-garous. Les exemples sont innombrables à travers le monde, les mythes autour de la biodiversité surnaturelle ont dont bien un impact sur notre biodiversité !

Une part de cette biodiversité légendaire est antérieure à la propagation du christianisme ou pré-islamique (à l'image des djinns) et a ensuite été, par syncrétisme, récupérées et transformées lors des phases de conversion des populations.

Certaines créatures sont donc communes à plusieurs cultures sur toute l’Europe voire au-delà (comme le dragon ou les fées) et ont même traversé l’Atlantique avec les populations migrantes à l’instar du loup-garou.

D’autres, au contraire, sont endémiques et très localisées. Par exemple la très franco-française Bête du Gévaudan (voir l'abécédaire plus bas) qui attaquait les humains entre 1764 et 1767. Le mystère résidant autour du Gévaudan a d'ailleurs été étudié par de nombreux historiens et zoologistes tels que Michel Louis, spécialiste des fauves et directeur du parc zoologique d'Amneville.

En dehors du cas singulier de la Bête des Vosges, aucune autre créature ne semble avoir été créée depuis les XVIIIe et XIXe siècle en France.

En somme, cette biodiversité continue à alimenter les arts, notamment le cinéma, la littérature, les jeux vidéos et bien sur notre imaginaire à travers des célébrations populaires telles qu'Halloween et Noël bien sûr !

Exemple de gargouilles inspirées de la biodiversité surnaturelle

La biodiversité surnaturelle et légendaire dans une Oasis Nature

Si les contes et légendes de nos aïeuls vous charment, vous pouvez les intégrer facilement à votre Oasis Nature pour l'ornementer ou appuyer une thématique.

De nombreux magasins proposent des figurines à poser au sein de vos plates-bandes mellifères et les jardineries regorgent de lutins et autres petits dragons à poser, mais pensez cependant à éviter les statuettes en plastique ! Même les Rois et nobles de France ont toujours décoré leurs jardins avec un bestiaire surnaturel... Une sirène au milieu d'une fontaine, une tête de dragon en pierre ornant un escalier, une statue de minotaure dans un labyrinthe... Alors que vous aimiez le kitsch ou le classique, il y a de quoi faire !

Mettre un peu de surnaturel dans votre Oasis Nature, c'est aussi y mettre un peu de poésie, comme notre oasienne Camille du Jardin éco-poétique du 16bis à Saint-Ouen. On ne vous le répétera jamais assez, votre Oasis c'est aussi votre refuge à vous, pour venir contempler avec apaisement les beautés de la nature, et peut-être y apercevoir quelques fées lors d'une sieste agréable...

Abécédaire des principales espèces (liste non exhaustive)

Qu'elle soit celtique, occitane, créole, poitevine, provençale ou autochtone, la biodiversité légendaire est représentée dans chacune de nos régions par un certain nombre de créatures surnaturelles. Voici un petit abécédaire non exhaustif qui vous permettra de mieux les connaître et de, peut-être, faire revivre ces contes et récits... Si vous en connaissez d'autre, n'hésitez pas à nous en parler en commentaire directement sous l'article !

Anansi : araignée qui se manifeste fréquemment sous forme humaine et se comporte souvent comme un homme. (Originaire de l'Afrique de l'Ouest, des Antilles et de la Guyane)

Ankou : grand vieillard squelettique vêtu d'un linceul, portant une faux inversée pour faucher les âmes, qu'il recueille dans sa charrette ou sur un bateau en bord de mer. (Bretagne)

Babau : dragon qui a terrorisé Rivesaltes vers 1290, dévorant des enfants avant d'être tué par un seigneur local. (Pyrénées-Orientales)

Barbegazi : créature semblable à un gnome, couverte de poils et de poussière, avec une grande gueule aux crocs scintillants. (Alpes)

Becu : cyclope géant et anthropophage. (Gascogne)

Bête du Gévaudan : créature au physique indéterminé, souvent décrite comme un canidé, qui a attaqué des humains entre le 30 juin 1764 et le 19 juin 1767 (entre 88 et 124 victimes), principalement dans le Nord de l'ancien Gévaudan (Lozère), ainsi que dans le Sud de l'Auvergne, le Nord du Vivarais, le Rouergue et le Sud du Velay.

Bête des Vosges : animal mystérieux ressemblant à un grand canidé, qui a attaqué le bétail entre 1977 et 1978 dans le massif des Vosges.

Camba crusa : créature terrifiante liée aux croque-mitaines, unijambiste et souvent dotée d'un œil au genou, qui dévore les imprudents égarés la nuit. (Gascogne)

Carcolh : escargot monstrueux vivant dans une vaste caverne sombre, qui enserre les imprudents avec ses tentacules pour les happer dans sa grande coquille. (Landes)

Chien noir : spectre canin ressemblant à un grand chien domestique, avec une fourrure épaisse, des yeux rouges, de puissants crocs et des griffes acérées, fréquentant les cimetières, les carrefours et les anciens lieux de crime ou d’exécution.

Croque-mitaine : personnage maléfique présenté aux enfants pour leur faire peur et ainsi les rendre obéissants, en charge de veiller à ce que les interdits soient respectés et leur non-respect punis sévèrement soit par la mort soit par des mutilations puisqu'un croque-mitaine mange le nez et les doigts des enfants désobéissants.

Dame blanche : déesse mi-fée, mi-sorcière annonciatrice de mort, qui réside dans les landes, forêts et prairies et attaque les passants qui l'importunent.

Dame verte : fée de la flore et de la faune représentant l'esprit de la Nature, souvent coiffée de bois de cerf, qui maîtrise la médecine des plantes sauvages qu'elle utilise à sa guise.

Djinn : créature furtive, dotée d'un œil humain et issue d'un feu sans fumée. Polymorphe, elle peut revêtir différentes formes (végétale, animale ou humaine) et influencer spirituellement et mentalement les humains. Elle habite près des points d’eau, dans les forêts ou les déserts.

Dragon : créature reptilienne de grande taille, ailée et dotée de pattes griffues, capable de cracher du feu et qui préfère vivre au fond des cavernes.

Cheval mallet : cheval blanc apparaissant le soir, entièrement sellé et bridé à l'attention des voyageurs épuisés par un long voyage. Ces derniers succombent à la tentation de le chevaucher mais n'en reviennent jamais à moins de posséder sur eux la rançon du voyage, ou un charme de protection tel qu'une médaille de Saint-Benoît (Vendée)

Elfe : créature anthropomorphe à oreilles pointues, d'une grande beauté, vivant principalement dans les forêts, considérée comme immortelle et possédant des pouvoirs magiques.

Farfadet (ou fadet ou follet) : petit bonhomme ridé, d'environ un demi-mètre, au teint brunâtre et vêtu de loques. Il vit dans des taupinières, partageant ses repas avec ceux qui lui demandent de la nourriture en échange de petits services. Un signe de croix le ramène à la raison s'il a de mauvaises intentions.

Fée : créature anthropomorphe féminine d'une grande beauté, capable de conférer des dons aux nouveau-nés, de voler, de lancer des sorts et d'influencer l'avenir. Elle interfère dans la vie des humains.

Gargouille : sculpture saillante d'une gouttière représentant un humain, un monstre ou un hybride homme/animal. Elle protège l'édifice du mauvais sort tout en évacuant l’eau par sa gueule. On dit que les gargouilles s'animent la nuit ; leur visage déformé, symbole de damnation, incite à la vertu et à la piété.

Grand-mère Kalle : une jeune esclave d'une grande beauté qui, après s'être suicidée, aurait pris l'apparence d'un sinistre oiseau noir annonçant la mort des habitants de La Réunion.

Gnome : petite créature humanoïde souvent confondue avec les lutins et les gobelins, faisant partie du "petit peuple" lié à la terre et au monde souterrain. Les nains de jardin en sont des représentations classiques.

Gobelin : créature laide de petite taille (40 à 60 cm), vivant dans des grottes ou des marais. Il a une tête en forme d'œuf, de grandes oreilles pointues et des dents ressemblant à celles d'un lapin.

Goule : créature polymorphe, prenant souvent l'apparence d'une hyène ou d'une femme, mais toujours identifiable par ses pieds fourchus. Elle fréquente les cimetières pour déterrer les cadavres et hante le désert sous les traits d'une jeune femme pour attirer et dévorer les voyageurs.

Houéran : créature géante et barbue, protectrice des forêts, qui effraie les braconniers et voleurs de bois. Il a des jambes de bouc, des yeux perçants, une barbe hirsute et porte un grand chapeau noir aux bords rabattus. Certains disent qu'il peut manipuler des tisons ardents sans se brûler. (Vosges)

Jetin : petite créature proche du lutin, dotée d'une grande force lui permettant de lancer d'énormes rochers sur de longues distances. Elle vit principalement dans les rochers et grottes du rivage. Craint par les humains, le Jetin a également tendance à enlever de beaux bébés pour remplacer les siens. (Bretagne)

Karnabo : créature hybride née de l'union d'un sorcier et d'une goule, vivant dans les ardoisières. Il a des yeux jaunes, une peau sombre et rugueuse, et possède une trompe qui émet un horrible sifflement. (Ardennes)

Korrigan : créature naine anthropomorphe du "petit peuple", apparentée au lutin. Petit, noir et velu, il a de magnifiques cheveux, des yeux rouges brillants, et porte des chapeaux plats avec des rubans de velours pour les mâles ou des bonnets violets pour les femelles. Ses pieds de bouc, sabots de fer et griffes de chat complètent son apparence. Les korrigans habitent souvent dans des grottes, tumuli ou dolmens, mais hantent aussi les sources et landes. Ils sont à la fois bienveillants et malveillants, généreux mais capables de vengeances horribles. (Bretagne)

Loup-garou (ou lycanthrope) : humain capable de se transformer en loup, pouvoir obtenu par une malédiction, un rituel, ou par la morsure ou griffure d'un loup ou d'un autre lycanthrope.

Lupin : sorcier du folklore poitevin capable de se transformer en loup ou en un autre animal pour commettre des méfaits. Sa transformation, un pouvoir magique, sert à tromper ou attaquer, le liant ainsi à la sorcellerie et aux pratiques occultes.

Lutin : petite créature humanoïde nocturne aux cheveux touffus, souvent barbu en vieillissant. Ils portent des habits verts ou bruns, des poulaines, et un bonnet pointu rouge ou vert. Réputés pour leurs dons de métamorphose et d'invisibilité, ils peuvent être facétieux, bienfaisants ou malfaisants. Obsédés par les femmes et susceptibles, les lutins s'occupent souvent des foyers humains, notamment des écuries.

Maskilili : petit monstre nocturne des forêts, se nourrissant de grains de café ou de piment, et ayant la particularité d'avoir les pieds à l'envers. Joueur, il aime égarer les chasseurs dans les bois. (Guyane)

Mage et magicienne : humains dotés de pouvoirs et de connaissances, souvent en association avec des créatures comme les elfes et lutins. Ils communiquent avec la Nature, les animaux, les morts et les esprits, et étaient recherchés par les puissants des temps anciens.

Malebête : créature semblable à un ours, aux crocs acérés, dévorant les jeunes gens près des ruisseaux. Un ermite nommé Martin réussit à la capturer avec un chapelet et la transforma en statue de pierre au clocher de l'église d'Angles, visible aujourd'hui. (Vendée)

Mélusine : fée à la queue de serpent, parfois dotée d'ailes de chauve-souris, elle est la protectrice des sources et fontaines.

Meneur de loup : les sorciers, bien qu'incapables de se transformer en loups-garous, peuvent exercer une influence surnaturelle sur les loups, leur ordonnant de détruire des troupeaux d'humains désagréables ou de se cacher lors de battues pour échapper à la destruction.

Mourioche : créature apparentée au loup-garou, le mourioche a l'esprit diablotin, voleur et malicieux,  cornu et bossu et affublé d'un habit de bouffon. Il a le pouvoir d’invisibilité, ce qui lui est très pratique pour jouer des tours. Il vit généralement dans les bois mais se rapproche de la chaleur des maisons quand vient l’hiver. (Bretagne)

Papa Bois : gardien de la nature et des animaux, il est souvent dépeint comme un homme âgé aux cornes de cerf. On dit qu'il punit ceux qui nuisent à l'environnement. (Antilles)

Picolaton : oiseau légendaire dont on disait qu'il piquait les fesses et les talons des enfants traînant en chemin avec son bec pointu pour les inciter à se hâter. (Franche-Comté)

Orque : humanoïde repoussant à la carrure massive, au teint variant du noir au jaunâtre, avec des traits bestiaux, des oreilles pointues et de grands crocs. Ils forment un peuple mercenaire, consommant de la chair humaine et pratiquant le cannibalisme.

Peteu : oiseau monstrueux s’attaquant au bétail (Saône-et-Loire)

Petit homme rouge : lutin enrouge qui hantait les Tuileries à Paris et effrayait Catherine de Médicis. Il apparaissait lors d'événements tragiques, comme avant l'assassinat de Henri IV, à Marie Antoinette, et à Napoléon I. Il disparut dans l'incendie des Tuileries le 23 mai 1871. (Paris)

Soukougnan : créature vampirique qui suce le sang des gens pendant leur sommeil. Elle prend l'apparence d'une vieille femme le jour et d'une boule de feu la nuit. Pour la vaincre, il faut répandre du sel sur sa peau. (Antilles)

Sorcier et sorcière : humains aux pouvoirs souvent malveillants, s'associant avec des créatures comme les loups-garous et les orques. Ils communiquent avec les morts et se déplacent sur des balais volants. Leur comportement atypique mène à des exécutions injustes par le feu pour sorcellerie.

Tarasque : créature terrifiante aux courtes pattes d'ours, au poitrail de bœuf, à la carapace de tortue épineuse et à la queue écailleuse en forme de flèche. Elle a une tête de lion, des oreilles de cheval et un visage de vieil homme. Elle se cache dans les marais et cause de nombreux ravages. (Provence)

Timize : créature ailée noire, semblable au Pétrel de Bourbon, qui émet des cris effrayants, surtout la nuit. (La Réunion)

Vampire : mort-vivant d'apparence humaine qui se nourrit du sang des vivants pour obtenir leur force vitale. Ses victimes peuvent parfois devenir vampires après leur mort.

Velue : monstre aquatique cracheur de feu avec de larges pattes cornues, capable de tuer un homme d’un coup. Sa fourrure est parsemée de piquants empoisonnés qu'il peut projeter comme des flèches. (Val de Loire)

Voirloup : créature changeante sans apparence fixe, se transformant en loup, renard, sanglier, bouc ou chat, ce qui lui permet de nuire impunément. (Pays d'Othe)

Vouivre : créature féminine se transformant en serpent ailé avec des grenats sur le front, chargée de protéger un trésor et vivant dans des milieux humides. (Bourgogne, Alsace, Franche-Comté, Savoie)

Warabouc : créature anthropomorphe à tête de bouc, vivant dans les forêts et associée aux sorcières. Il a été brûlé devant la basilique d'Avioh. (Meuse)

Zombie : créature humaine dépourvue de conscience et d'humanité, au comportement violent envers les vivants. Son mal est extrêmement contagieux. (Culture vaudou de certains pays d’Afrique, comme le Bénin, et des Antilles)

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Photo de couverture : © freestocks - Unsplash